燃料を増やせる「夢の原子炉」
世界に冠たる科学技術立国である日本が、オンリー・ワンの技術力を誇る物は数々あるとは言え、ここで検証する独立行政法人・日本原子力研究開発機構（通称＝原子力機構。ＪＡＥＡ）の高速増殖炉・原型炉「もんじゅ」ほど、先進国はもとより新興国などから�倏�い視線�瓩鮓�けられているテクノロジーは無いだろう。
平成７年１２月、冷却材として使っているナトリウムが設計ミスの温度計から漏洩（ろうえい）、空気と反応して火災を起こしたことから運転停止。日本国内はもとより世界から「順調な技術開発」が期待されていたにも拘らず、そして人体や生物、周辺環境には全く影響を与えなかった�犹�故�瓩世辰燭砲盥瓦蕕此�研究者・技術者バカと言おうか「事実隠し」をし、率直に公表しなかった等の対応のまずさもあって地域住民や国民の不信を買い、１４年半もの運転停止を余儀なくされたのだった。
高速増殖炉・原型炉「もんじゅ」は、実験炉から始まって実証炉・商業炉（実用炉）へとステップ・アップさせる途上段階の原子炉。青森県下北半島の六ヶ所村にある核燃料再処理工場と共に「核燃料サイクル」の主役を務める施設である。
ただ、技術的な完成度と信頼性の高い通常の原子力発電に比べると、メカニズムが全てクリアになっているとは言えず、研究者や技術者の一層の努力とチャレンジ精神が求められるのである。先行していたフランスが研究開発を中断したのは「技術的な難しさが多々あること。それを解決するには莫大な費用が掛かること」のようだ。
１３年前、大学３年生だった娘を同行して取材した、高速増殖炉「フェニックス」の所長が語った言葉には苦労が滲（にじ）み出ていた。それほど高度な技術力と様々なバック・アップが必要とされるのだが、高速増殖炉は「夢の原子炉」と言われ、燃料となる物質ウランは「使えば使うほど増える」のである。つまり高速増殖炉に装荷（そうか）すれば、燃え無いウラン２３８が「燃えるようになる」のである。
人類の歴史は挑戦の連続。フランスを始め世界の先進国が注目し、期待をし、技術的な完成度の高さを「一日千秋の思い」で待っている。研究者や技術者にはこの事を胸にチャレンジして欲しいものだ。
原子力機構は平成１７年１０月、前組織の在り様を総点検し、より民間に近い「普通の研究機関」として再スタートを切った。そのため「人材の宝庫」と言われる東京電力から現職の副社長を招聘（しょうへい）、副理事長を委嘱すると共に「もんじゅ」担当の本部長に据えたのだった。原子力工学の専門家である早瀬佑一氏は、早速、東京電力で培った経営感覚を発揮、システム全体に民間の手法や活力を導入したのを始め全職員に意識調査を実施。それを基にした目的意識の共有化策、情報流通のスピード化とオープン・マインドの確立など、従来の官僚的な組織からの脱却を意図して改革を断行、風通しのいい、明るく、気さくな組織体へと衣替えたのである。
私は１６、７年ぶりに訪ねたのだが、その雰囲気の良さと明るさ、取っ付き易さには驚いた。
「一般の方々に対する説明役は、女子職員に担当させているんです。男子よりも安心できるのか、子供達はもちろん大人の方も積極的に質問される。この方法は続ける考えです」（原子力機構敦賀本部高速増殖炉研究開発センター所長・向（むかい）和夫氏）
女性に「説明員や取材対応をさせる」手法は、私が平成８年１０月１７日、旧通産省・科学技術庁で原子力安全委員会の委員に意見陳述した際「提案した」もので、その後、各原子力発電所で実施するようになった手法である。原発問題についての長い取材体験から、「女性の皮膚感覚、女性の目線」の重要性を実感として認識しているためだ。
高速増殖炉・原型炉「もんじゅ」（出力２８万キロワット）は、国や地元自治体が行った厳しい各種のチェック・地震対策の検証等々を無事にパス、平成２５年の本格運転を目指して再起動した。
世界に冠たる科学技術立国・日本の一つの表徴であり、無資源国・日本にとって「打って付け」の原子力発電でもある高速増殖炉。期待に違わない研究開発を行うことが出来るか否かは、研究者・技術者、そして関係者の高いインテリジェンスと強靭な精神力に係っている。
（提供＝東京電力株式会社）
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