貴重な生きた教材
当然ながら、そこからは様々なアイディアが生まれた。ここで検証する小水力発電（現在ではマイクロ水力発電と呼ばれる）は、その最たる物の一つだろう。
東京電力の子会社で水力発電・火力発電・新エネルギー事業の開発、運営、管理などに豊富な経験と実績を持つ東京発電（株）が、このマイクロ水力発電事業に意欲的なのは、地球環境の保全という基本認識に加えて、スケールは小さくも「合理的で効率性の高い技術ノウハウ、低コストのプレゼンスはユーザーに評価されると思う」（東京発電水力事業部運営管理ＧＭ・黒川昌彦氏）と、エコ指数の高さが問われる“時代の流れ”に乗って自信を深めているためである。
日本は世界的に見ても「水」と「緑」に恵まれた国であり、これを有効利用する知恵と技術は古くから在った。かつては大都会の近くでもコト、コト、コットンという懐かしい水車の音が聞かれたものだ。マイクロ水力発電は「この近代版」であって、１メートル以上の落差（段差）があれば、そして常時「水の流れる所」であれば十分に発電することが可能なシステムである。
私は「このエコ指数の高い水力発電所」を訪ねた。ノーベル文学賞受賞者である文豪・川端康成の名作『伊豆の踊り子』で有名な天城湯ヶ島温泉。ここに幕末の剣豪で西郷隆盛と勝海舟の歴史的会談を成立させた明治初期の政治家、文武両道の山岡鉄舟が名付けた名旅館「落合楼」がある。広大な敷地内を鮎釣りのメッカと言われ「暴れ川」の異名を持つ狩野川の清流が貫く。粋な落合楼の先代がこの一角に堰を設け、文人墨客達のため“舟遊び”が出来る空間を造った。小さなダム湖である。
昭和３７年、このダム湖を活用して自家用発電所を設置した。しかし機器の老朽化や、度重なる氾濫で運転不能となり、設備はそのまま放置されていた。当然ながら河川景観に悪い影響を与え、自然環境の保護活動に熱心な地域住民からも「なんとかしなければ……」という声が澎湃（ほうはい）として湧き起こっていた。
東京発電の電力土木技術者が再生事業に乗り出したのは、こんな時である。出力は１００キロワットで発生電力量も一般家庭およそ２００軒分と小さいが、純国産の再生可能エネルギー「落合楼発電所」は見事に復活。景観の美しさもあってか「近隣や宿泊客の見学が多く、エネルギーと環境問題を考える貴重な生きた教材になっている」と、現在は落合楼村上として経営を受け継いでいる村上昇男氏は胸を張るのだ。
東京発電では、マイクロ水力発電のことをアクア・ミュー（小さな水の意）と呼んでいるが、この発電システムは「エコ指数の高い国や地域の人々から受け入れられるに違いない」と私は実感したものだ。
（提供＝東京電力株式会社）
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